Свято відзначається з 1982 року, ініційовано Міжнародною радою танцю Організації Об’єднаних Націй з питань освіти, науки і культури (ЮНЕСКО). Дата була запропонована педагогом і хореографом Петром Гусєвим в пам’ять про народженого в цей день французького балетмейстера, теоретика і реформатора балету Жана Жоржа Новера, який увійшов в історію як «батько сучасного балету».
Жан Жорж Новер (29 квітня 1727 р. – 19 жовтня 1810 р.) – французький балетмейстер, учень балетмейстера Луі Дюпре. Виступав як танцівник і очолював балетну трупу в театрі «Друрі-Лейн» у Лондоні.
Новер першим прийшов до думки про створення окремого, незалежного від опери (до складу якої балет входив лише у вигляді танцювального фрагменту) балетного спектаклю. Свої ідеї про балет він втілював у власних новаторських постановках. Новер першим почав ставити цілі танцювальні спектаклі, що мають закінчений сюжет і розігруються персонажами, наділеними характерами. Розробивши принципи героїчного балету та балету-трагедії, він написав ряд основоположних теоретичних розробок з постановки балетних вистав. У своїй праці «Листи про танець і балети» 1759 року Новер обґрунтував принципи балету-п’єси, який втілюється засобами пантоміми і танцю в співдружності композитора, хореографа і художника.
За задумом засновників, Міжнародний день танцю покликаний об’єднати всі напрямки танцю, стати приводом для вшанування цієї форми мистецтва, її здатності долати всі політичні, культурні та етнічні кордони, можливості об’єднувати людей в ім’я дружби і миру, дозволяючи їм говорити на одній мові – мові танцю .